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就因為《山海經》是一部綜合各種知識而顯得龐雜的古籍，以是，自古以來對它的性子眾說紛繁，而對它做的目次學分類也不同一。西漢劉歆在《上<山海經>表》中論其性子說：“內彆五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸蟲豸麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海以外，絕域之國，殊類之人。”看作是地理書。而後的曆代史籍目次很有同其說者，如《隋書·經籍誌》等，就把它列上天理類。東漢班固在《漢書·藝文誌》中，把《山海經》歸入數術略形法家之類，看作是巫卜星相性子的書。而後也不乏同其說者，如《宋史·藝文誌》就把它列入五行類。明朝胡應麟在《四部正訛》中說：“《山海經》，古之語怪之祖。”看作是神怪之類的書。清朝官修《四庫全書總目》在回嘴了諸家的說法和歸類後，以為“覈實定名”，應是“小說之最古者”，又看作是小說性子的書。清末張之洞在《書目答問》中，把《山海經》列入古史類，則看作是史乘。魯迅在《中國小說史略》中，把《山海經》稱作“古之巫書”。就《山海經》的性子及其成書來講，魯迅的結論是肯定不移的。

現存之《山海經》總計十八篇，從其外殼佈局看，大抵可辨彆為《山經》和《海經》兩個部分。而聯絡到它的內容，又可分彆得更加詳細。即《五臧山經》五篇，地理範圍是中原之地，內容多記山川地理，奇特的植物、植物、礦物，祀神的典禮和祭品、祭器，偶然亦寫諸山山神的形貌、職司和神力；《外洋經》四篇，地理範圍較《山經》為廣，內容多記外洋各國的異人異物，也記錄了一些陳腐的神話傳說，如誇父追日、刑天斷首等；《海內經》四篇，不但雜記海內的奇異事物，如崑崙氣象、建木形狀、巴蛇和貳負等狀況，同時兼記一些國度和民族，還寫帝王的世係，器物的發明締造，如帝俊的後嗣番禺發明舟，吉光發明車，晏龍發明琴瑟，又均是最早的鍛工，炎帝的後代鼓延發明鐘，並且作了樂曲等等。

產生於明朝的章回小說《封神演義》和清朝的長篇小說《鏡花緣》，讀者常常被此中的奇異故事所吸引，從而對作者的豐富設想力佩服不已。但可曉得，書中的故事素材和藝術構思，很多是取自《山海經》的，而作者的設想力也多受《山海經》的開導。如此等等，《山海經》的魅力自當不言而喻。那麼，詳細的魅力安在呢？在於《山海經》豐富而奇異的內容，舉凡當時人所能聽到的、所能見到的、所能熟諳到的、所能設想到的統統事物，無不記錄。如大大小小的山丘河道，形形□□的花草樹木，神裡神情的半人半神，怪裡怪氣的半人半獸，瑰麗多彩的金石礦物，奇形怪狀的禽鳥野獸，竄改莫測的神話傳說，各種百般的國度群眾，奧秘的祭奠，古怪的裝束，奇特的病症，靈驗的藥物，味美的食品，毒人的野味，超乎常理的日月，高出常情的工藝，上古帝王的世係，傳聞不一的古史……的確就是當代的百科全書。